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Les navires baleiniers
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L'incendie à bord du baleinier écossais Easonian
Chasser la baleine dans le détroit de Davis demanda des efforts surhumains. C'est d'ailleurs entre 1720 et 1740 que cette opération industrielle mobilisa le plus d'hommes et de navires. Durant cette période, les Néerlandais ont envoyé autour de 1 736 navires dans la partie est du détroit de Davis, où ils ont capturé plus de 3 000 baleines. (1)
Au début du dix-neuvième siècle, les Britanniques ont commencé à dominer l'industrie baleinière dans le détroit de Davis. Leurs navires pouvaient s'aventurer dans la partie nord-ouest du détroit, où le nombre de captures par voyage augmenta de façon spectaculaire, grâce à une technologie avancée. De 1810 à 1840, les vaisseaux britanniques ont capturé plus de 15 000 baleines en 1 692 voyages. (2)
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Gravure du navire GEORGE HENRY de New London
Si l'on compare les chiffres, la chasse à la baleine dans le Cumberland Sound et la baie d'Hudson fut une opération mineure. Au total, les navires baleiniers américains et britanniques ont parcouru la baie d'Hudson en deux cent un voyages/saisons pour capturer cinq cent soixante cinq baleines. (3)
La chasse commerciale à la baleine a eu son plus grand impact sur la société inuit à partir de 1853, lorsque des navires entreprirent d'hiverner dans l'Arctique. Les Inuit, qui jusqu'ici n'avaient eu qu'à négocier des marchandises de temps à autre avec les baleiniers, devinrent leurs guides de survie en Arctique et des membres de leur équipage.
Le premier navire baleinier équipé d'un moteur à vapeur fut le Tay, qui avait été construit en 1857 à Dundee, en Écosse. Le reste de la flotte baleinière de Dundee a rapidement adopté le moteur à vapeur, qui fournissait aux bateaux davantage de puissance lorsqu'ils naviguaient à travers la banquise. Les baleiniers de la Nouvelle Angleterre utilisèrent des bateaux à voiles jusqu'à la fin de l'ère baleinière.
Les navires baleiniers étaient plutôt petits, mesurant environ quarante mètres, ce qui équivalait pratiquement au double de la taille d'une grosse baleine. Avant qu'ils ne se fient presque entièrement aux Inuit pour la main-d'oeuvre, les navires baleiniers pouvaient transporter un équipage de près de cinquante hommes. Dans les dernières décennies de la chasse, les navires transportaient parfois aussi peu que vingt hommes, la plupart n'ayant aucune expérience dans l'art de la navigation à voile et de la chasse à la baleine, ce qui incita les capitaines à se fier de plus en plus à l'expertise inuit.
(1) Ross 1993 : 543
(2) Ross 1993 : 543
(3) Ross 1993 : 547