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Les navires baleiniers
Chasser la baleine dans le détroit de Davis demandait des efforts surhumains. C'est d'ailleurs entre 1720 et 1740 que cette opération industrielle mobilisa le plus d'hommes et de navires. Durant cette période, les Néerlandais ont envoyé autour de 1 736 navires dans la partie est du détroit de Davis, où ils ont capturé plus de 3 000 baleines. (1)
Au début du dix-neuvième siècle, les Britanniques ont commencé à dominer l'industrie baleinière dans le détroit de Davis. Leurs navires pouvaient s'aventurer dans la partie nord-ouest du détroit, où le nombre de captures par voyage augmenta de façon spectaculaire, grâce à une technologie avancée. De 1810 à 1840, les vaisseaux britanniques ont capturé plus de 15 000 baleines en 1 692 voyages (2).
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Les fanons de baleine à bord du baleinier écossais Maud
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Queue de baleine à bord du baleinier écossais Maud, Juillet 1889
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Le tiers de la langue d'une baleine hissé à bord du baleinier écossais Maud
Si l'on compare les chiffres, la chasse à la baleine dans le Cumberland Sound et la baie d'Hudson fut une opération mineure. Au total, les navires baleiniers américains et britanniques ont parcouru la baie d'Hudson en 201 voyages/saison pour capturer 565 baleines. (3)
La chasse commerciale à la baleine a eu son plus grand impact sur la société inuit lorsque, en 1853, des navires entreprirent d'hiverner dans l'Arctique. Les Inuit, qui jusqu'ici n'avaient eu qu'à négocier des marchandises de temps à autre avec les baleiniers, devinrent rapidement leurs guides de survie en Arctique et des membres de leur équipage.
Le premier navire baleinier équipé d'un moteur à vapeur fut le Tay, qui avait été construit en 1857 à Dundee, en Écosse. Le reste de la flotte baleinière de Dundee a rapidement adopté le moteur à vapeur, qui fournissait aux bateaux davantage de puissance lorsqu'ils naviguaient à travers les glaces. Les baleiniers de la Nouvelle Angleterre utilisèrent des bateaux à voiles jusqu'à la fin de l'ère baleinière.
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Nageoire et graisse de baleine à bord du baleinier écossais Maud
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Le baleinier écossais Éclipse
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La chasse à la baleine, litographie de Gordon Grant (1875-1962)
Les navires baleiniers étaient plutôt petits, mesurant environ quarante mètres, ce qui équivalait pratiquement au double de la taille d'une grosse baleine. Avant qu'ils ne se fient presque entièrement aux Inuit pour la main-d'oeuvre, les navires baleiniers pouvaient transporter un équipage de près de cinquante hommes. Dans les dernières décennies de la chasse, les navires transportaient parfois aussi peu que vingt hommes, la plupart n'ayant aucune expérience dans l'art de la navigation à voile et de la chasse à la baleine, ce qui incita les capitaines à se fier de plus en plus à l'expertise inuit.
(1) Ross 1993 : 543
(2) Ross 1993 : 543
(3) Ross 1993 : 547