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Les baleiniers inuit
Les Inuit n'ont pas participé directement à la première période de chasse à la baleine en Arctique de l'est dans le détroit de Davis. Les navires européens et américains jetaient l'ancre au large et chassaient à partir de là, en utilisant des baleinières (des chaloupes pour la chasse). Puis, les navires regagnaient leur port d'attache à la fin de l'été.
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Une question d'équilibre sur le Era ou le A.T. Gifford, baie d'Hudson, 1895-1912
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Un groupe d'Inuit à l'intérieur de la cabine d'une goélette baleinière à la baie d'HUdson (Le Era ou le A.T. Gifford)
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Un groupe d'une vingtaine d'Inuit dans une baleinière à la baie d'Hudson vers 1897-1912
Le rôle des Inuit dans l'industrie baleinière s'est transformé radicalement lorsque baleiniers européens et américains ont commencé à hiverner dans la baie de Cumberland, à partir de 1851. De nombreux Inuit se sont impliqués dans la chasse à la baleine et ont apporté aux capitaines un soutien logistique essentiel. Parfois, les femmes inuit prenaient part à la chasse. De plus, on comptait sur leurs talents de couturières pour confectionner des vêtements chauds et adaptés au climat. Plusieurs Inuit importants ont dirigé les opérations baleinières; ils parlaient un créole anglais que les baleiniers parvenaient à comprendre. Les noms des principaux personnages de l'ère baleinière (les Johnnibo et Kimilu, Tessuin, Uugaq, Ippirvik et Taqulittuq, Angmarlik et Etuangat) résonnent encore dans les communautés du sud de Baffin.
Plus tard, on a appliqué les précieuses connaissances qu'ont transmises les Inuit aux baleiniers à la chasse à la baleine dans la baie d'Hudson, amorcée en 1860. Les capitaines de navires se sont mis à se fier de plus en plus aux leaders inuit (comme Angutimmarik, Nivisinaaq, Melichi, Ippaktuq, Tasseok et plusieurs autres). Jusqu'au dernier déclin de cette activité, vers 1915, les Inuit ont continué à contribuer grandement à la pêche à la baleine.
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Des membres d'équipage de l'ERA ou du A.T. GIFFORD enlevant les fanons d'une baleine boréale échouée